药品溶液的颜色是药品内在质量的一个客观表征，其与规定颜色的差异能在一定程度上反映药物的纯度，各国药典都用以作为药品质量控制的一个重要检查项目。过去溶液的颜色一般均采用人工目视法，与标准比色液进行比较，但对于颜色与标准液接近的溶液则用肉眼很难判定。后来医学采用更为先进的色差仪来控制检测，通过准确测定药品溶液、标准比色液与水的色差值，能够准确而量化地比较和描述药品溶液的颜色，从而控制药品的质量。
色差仪的工作原理简单地说就是模拟人眼的视觉系统，利用仪器内部的模拟积分光学系统，把光谱数据的三刺激值进行积分而得到颜色的数据表达式，从而计算出明度指数L*和色品指数a*、b*值及对比色度的色差。用仪器法对供试品容易与其规定的标准比色液的颜色进行比较时，需比较的参数就是空白对照液的颜色和供试溶液或其规定的标准比色液颜色在均匀色空间中的差值。用仪器方法测定颜色，不但能过准确、定量地测定颜色和色差，而且比目测法更为科学客观，且不随时间、地点、人员变化而发生变化。